Le bureau fait son apparition au Moyen Âge dans les scriptoriums, ces lieux qui étaient réservés à l’écriture des manuscrits dans les anciens monastères. Par extension, le scriptorium désigne également le meuble sur lequel les moines copistes s’attelaient à la tâche. Il comprenait généralement un banc et un pupitre, parfois même un écritoire et un lutrin. Cependant à cette époque, la majorité des bureaux étaient mobiles. Les écritoires, ces coffres qui renfermaient le nécessaire pour l’écriture (papier, encre, plume…) étaient très utilisés par les écrivains publics. En effet, ils tenaient sur les genoux, une table ou un socle. L’écritoire à poser et l’écritoire sur pieds ont ainsi préfigurés le bureau tel que nous le connaissons aujourd’hui.

La table à écrire, aussi appelée bureau plat, fait ensuite son apparition sous Louis XIII (1610-1643). Pour la protéger des tâches d’encre, elle était recouverte en ce temps-là d’une étoffe, la bure, qui a donné son nom au bureau. Orné de riches marqueteries, le prestigieux bureau Mazarin s’impose ensuite avant de laisser place au début du XVIIIe siècle au secrétaire (entièrement verrouillé) puis au cabinet sous le règne de Louis-Philippe (1830-1848). La part belle est alors faite aux rangements avec un coffrage supplémentaire doté de nombreux tiroirs et étagères. Au début du XXe siècle, le bureau perd de son prestige avec l’essor entre autres des administrations. Fabriqué en série, il devient de plus en plus sobre, mais aussi plus fonctionnel, pour répondre aux nouveaux besoins des employés. Au cours des années 1950, plusieurs designers français vont se distinguer par la créations de bureaux, édités encore aujourd’hui. C’est le cas du bureau CM 141 de Pierre Paulin chez Ligne Roset ou encore du bureau Compas Direction de Jean Prouvé chez Vitra. Mention spéciale pour le célèbre bureau Boomerang de Maurice Calka créé pour Leuleu-Deshays en 1969. Très prisée des collectionneurs, une déclinaison blanche fut notamment installée dans le Palais de l’Élysée durant la présidence de Georges Pompidou. Il y a quelques années, un modèle original de cette icône du design s’est vendue 26 000 euros aux enchères.