C'est à un exploitant d’une petite mine située à São José de Batalha dans les montagnes de l'État brésilien de Paraiba que l’on doit la découverte de la plus précieuse des pierres fines. Après plusieurs années à en creuser les sols, il en préleva une poignée de pierres d’une couleur électrique, fluorescente, jamais vue auparavant. La présence de cuivre et de manganèse dans la structure cristalline de la pierre lui confère une teinte bleu-vert d'une luminosité et d'une intensité remarquables. Dénommés tourmalines paraiba, ces échantillons ont créé l’événement lors de leur présentation en 1990 au prestigieux Tucson Gem & Mineral Show en Arizona aux États- Unis, et ont, bien entendu, suscité l’intérêt des gemmologues du monde entier. En quelques jours, le prix au carat s’est vu multiplié par dix en atteignant plusieurs milliers de dollars !

Ce premier gisement historique s’est épuisé en quelques années seulement. Puis, au début des années 2000, d’autres spécimens similaires ont fait surface au Nigeria en 2001 puis, en 2005, au Mozambique. Plus claires ou plus prononcées, les tourmalines paraiba africaines sont impossibles à distinguer à l’œil nu de celles du Brésil, et même au microscope, il est difficile d’en faire la différence ! De ce fait, même si la logique voudrait que l’appellation paraiba ne concerne que les pierres issues du gisement brésilien, les tourmalines provenant des mines nigérianes et mozambicaines peuvent également être commercialisées sous le nom de tourmalines paraiba avec l’accord du LMHC (Laboratory Manual Harmonisation Committee), un organisme représenté par les laboratoires de gemmologie les plus respectés au monde.

Toutefois, deux autres sites brésiliens produisent aujourd'hui encore des tourmalines paraiba dans l'État de Rio Grande. Il s’agit des gisements de Mulungu et d'Alto dos Quintos situés à une cinquantaine de kilomètres au nord-est de la mine originelle de Batalha.

La seule pierre fine plus chère que le diamant

La rareté de la tourmaline paraiba n’a d’égal que sa splendeur. On dit même que pour 10 000 diamants découverts on ne trouverait qu’une seule tourmaline paraiba ! En raison d’une demande très importante et de l’épuisement des mines dont elle est issue, le prix de vente de la tourmaline paraiba peut s'élever jusqu’à plusieurs dizaines de milliers de dollars le carat ! Les pierres les plus recherchées, et donc les plus chères, arborent une teinte bleu turquoise vif et proviennent sans surprise du Brésil. Autrefois détenu par l’ « Ethereal Carolina Divine Paraiba » de 191,87 carats, le nouveau record de la plus grosse tourmaline paraiba taillée au monde est détenu par le lapidaire allemand Thom Munsteiner avec l’Apollo de 196,17 carats.

Des créations de haute joaillerie spectaculaires

La tourmaline paraiba illumine les créations joaillières les plus exclusives au monde signées Boghossian, Piaget, Gübelin, Moussaieff ou encore Dior. La prestigieuse Maison suisse Chopard en possède des spécimens incroyables grâce à Caroline Scheufele, sa coprésidente et directrice artistique, qui parcourt le monde à la recherche des gemmes les plus extraordinaires. En 2021, à l’occasion d'une collaboration exclusive avec la maison de vente aux enchères Sotheby’s, elle a dévoilé un collier majestueux réalisé en or blanc éthique certifié Fairmined et en titane, rehaussé d’une superbe tourmaline paraiba du Mozambique de 34,63 carats. Le joaillier italien Bulgari sublime également régulièrement la tourmaline paraiba à travers ses collections de haute joaillerie. Plus récemment, c’est la jeune créatrice Elsa Jin qui s’est distinguée lors de la dernière édition du Festival de Cannes en parant la mannequin brésilienne Isabeli Fontana d’une broche spectaculaire sertie entre autres d’une tourmaline paraiba de 61,29 carats.